Le Charroi de Nîmes est une chanson de geste écrite par un anonyme, au XIIe siècle. Elle fut, au Moyen-âge, aussi célèbre que la Chanson de Rolland.
Le Charroi de Nîmes raconte l’histoire de Guillaume d’Orange et de Louis Ier dit Louis Le Pieux, fils de Charlemagne ainsi que d’Otrant, roi sarrasin de la ville de Nîmes au VIIIe siècle.
La chanson de geste commence par le récit d’une dispute entre Guillaume d’Orange, comte de Toulouse et le roi Louis le Débonnaire dit Louis le Pieux. La scène se situe à Paris dans le Palais royal. Guillaume, très en colère, vient d’apprendre que le Roi a donné des terres à ses grands vassaux en oubliant son fidèle Guillaume d’Orange. Il dit très clairement au Roi son mécontentement au regard de sa loyauté et des innombrables services rendus.
Le roi lui propose alors les terres d’autres seigneurs, ce que Guillaume refuse avec vigueur. Il réclame : "la marche d'Espagne et Toulouse, Porpaillant-sur-la-mer et la bonne cité de Nîmes qui a grand renom".
> Les arènes transformées en un château fort imprenable.
Devant l’impossibilité du roi à lui donner ces terres qui ne lui appartiennent pas et sont sous la domination des Sarrasins, Guillaume propose d’en faire la conquête !
Trente mille chevaliers répondent à l’appel aux armes de Guillaume et se joignent à lui.
L’expédition prend le chemin du sud, par Brioude, Le Puy et puis, par la Régordane, se dirige vers Nîmes. Trois cents bêtes de somme suivent l'armée, portant missels, psautiers et ciboires afin de faire renaître la chrétienté en pays païen. Ils rencontrent des paysans conduisant des charrettes qui transportent de grands tonneaux de sel et ne jurent que par Mahomet.
Guillaume les questionne sur Nîmes et apprend que la ville est riche et commandée par le roi musulman Otrant qui a fortifié les arènes et les a transformées "en un château fort imprenable".
Pour surprendre les Sarrasins, Guillaume décide de rassembler des tonneaux dans lesquels il cache des chevaliers armés de maillets pour sortir le moment venu. Il laisse deux mille chevaliers au Gardon, prêts à venir en renfort.
Arrivés à Nîmes, les gardes sarrasins, croyant à des marchands, les laissent entrer et pénétrer jusque devant les Arènes. Là, le roi Otrant, venu en personne à la rencontre de ce curieux marchand, soupçonne un piège et attaque Guillaume d’Orange qui sonne trois fois du cor. Tous les chevaliers sortent des tonneaux et s’emparent de la ville.
Guillaume frappe et frappe encore. Puis, il traîne le roy Otrant à travers les degrés des Arènes et le jette dans le vide par une arcade. Avant que le Sarrasin ne touche le sol, il est mort.
Ainsi, les Français furent maîtres de la cité de Nîmes aux tours pointues.
Mille barons gravirent les Arènes et, une fois rangés sur le sommet, ils sonnèrent de l'olifant si bien que le Gardon, le Rhône, la Cévenne et la mer entendirent la victoire jusqu'en Avignon et Marseille... Selon la légende de cette chanson de geste, c’est ainsi que Nîmes serait devenue propriété du comte de Toulouse puis française…
> La chanson de Geste